はじめに
私たちの生活は、気づかないうちにおびただしい数の化学物質に囲まれています。
農薬や食品添加物だけでなく、衣服や化粧品、さらには病院で処方される薬の多くも、有機化学合成によって作られたものです。これらの化学物質は、人類の便利さのために生み出されてきましたが、一方で、肌や体への刺激が気になる場面も増えてきました。
だからこそ、さまざまな選択肢があふれている今の時代には、できるだけ肌に刺激の少ないものを選ぶという視点が、これまで以上に大切になっています。特に、体にも環境にもやさしい素材として注目されているのが天然繊維です。
天然繊維には、綿、絹（シルク）、麻、ウール、カシミヤなどがあります。
これらは自然界に存在する原料から作られているため、肌への負担が比較的少なく、役目を終えたあとも自然への影響を抑えやすい素材とされています。
中でも、日常的に使うタオルや衣類でよく選ばれるのが綿とシルク。
この記事では、「綿とシルク、どちらが良いの？」「肌にやさしいのはどっち？」と迷っている方に向けて、それぞれの特徴や違いを、わかりやすくご紹介していきます。
1.綿（コットン）
アオイ科ワタ属の多年草「綿（ワタ）」の種子からとれる植物繊維です。
綿繊維の断面を顕微鏡で見ると、数珠状の丸が連なったような形をしています。それぞれの丸の中心には空洞があり、
この構造によって吸水性や保温性に優れているのが特徴です。そのため綿は、衣類やタオル、寝具など、日常生活の中で幅広く使われてきました。
1)綿（コットン）の歴史
綿の栽培の歴史は非常に古く、およそ7,500年以上前から行われていたといわれています。インドやペルーなど、温暖で綿の生育に適した地域では、古くから綿の栽培と繊維利用が発展してきました。
日本に初めて綿が伝わったのは、799年（延暦18年）と国史に記されています。しかし当時は、日本の風土に合わず、広く定着するには至りませんでした。
その後、鎌倉時代以降になると輸入品として徐々に広まり、室町時代中頃には需要が高まり、染屋や織屋といった繊維産業が発展していきます。
こうして綿は、庶民の生活に欠かせない素材として日本の暮らしの中に根付いていきました。
2)綿（コットン）の生産国や綿の種類
①綿（コットン）の種類
綿は世界各地で生産されていますが、その中でも特に品質が高いとされるものは「世界三大高級綿」と呼ばれています。世界三大高級綿には、次のような種類があります。
1位 インド
2位 中国
3位 アメリカ②綿（コットン）の繊維の長さによる分類
綿は、繊維の長さ（繊維長）によって用途が大きく異なります。
短繊維綿（21mm以下）布団の中綿や脱脂綿
中繊維綿（21mm以下）Ｔシャツ、ジーンズ、タオルやシーツ
長繊維綿（28mm以上）上質なテキスタイル製品
一般的に、繊維が長いほど糸にしやすく、なめらかで上質な製品へ加工しやすいとされています。
・ギザコットン（エジプト）
・スーピマコットン（アメリカ南西部）
・新疆(しんきょう)綿 （中国・ウイグル自治区）
これらはいずれも、繊維が長く、希少価値が高いことで知られており、高級寝具や衣類など、品質を重視する製品に多く使われています。
3)綿（コットン）の特徴
コットンは、私たちの生活の中でとても身近な繊維ですが、具体的にはどのような特徴があるのでしょうか。
綿（コットン）には、次のような特長があります。
4)綿（コットン）のメリット
綿（コットン）の大きなメリットのひとつは、一年を通して快適に使える素材であることです。これは、綿が持つ繊維構造や性質によるものです。
5)綿（コットン）のデメリット
綿（コットン）は扱いやすく万能な素材ですが、いくつか注意しておきたい点もあります。
2.絹（シルク）
シルク（絹）は、カイコガの幼虫である蚕（かいこ）が作る繭（まゆ）から採れる、たんぱく質でできた動物繊維です。蚕は蛹（さなぎ）になるために、口から糸を吐き出して繭を作ります。この糸は、フィブロインと呼ばれる繊維状のたんぱく質を芯に、セリシンという硬いたんぱく質が外側をコーティングする構造になっています。
つまりシルクは、蚕が自らの身体を守るために生み出した
非常に細く、なめらかな天然のたんぱく質繊維なのです。
1)絹（シルク）の歴史
シルク（絹）は、およそ紀元前20世紀頃に中国で使われ始めたといわれています。その起源については、中国の皇女が繭で遊んでいる際、誤って繭をお湯の中に落としてしまい、拾い上げたときに細く長い糸がほどけたことが、絹糸づくりの始まりになったという伝承が残されています。
この出来事をきっかけに、蚕から糸を取り出し、織物として使う技術が発展し、シルクは長い間、中国の重要な産物として門外不出の技術とされてきました。
日本におけるシルクの歴史
日本にシルクがいつ伝わったのかについては、はっきりとした記録は残っていません。
しかし、シルクロードが成立するよりもはるか以前の弥生時代の遺跡から絹織物が出土していることから、日本には弥生時代頃にはすでに絹が伝来していたと考えられています。
また、日本最古の歴史書である 古事記 には、食物の神様 オオゲツヒメ の頭から蚕が生まれたと記されています。このことから、日本人にとって絹は、単なる繊維素材ではなく、神聖な存在、神の恵みとして大切にされてきたことがうかがえます。
明治時代は生糸生産が大変盛んでした、それまで世界一だった清国に負けじと生産し続け、さらに優れた蚕品種の開発や技術開発も行われ、明治42年に世界一の生糸輸出国となりました。輸出が始まった幕末から明治、大正、昭和の戦前までの80年弱、生糸は日本の総輸出品目の中で常に第一位、輸出の花形であり続けました。
2)絹（シルク）の生産国や種類
現在、日本国内で生産されている国産生糸のシェアは約0.1％といわれており、養蚕農家の数も約134戸ほどまで減少しています。
現在、日本で使われている生糸の多くは、中国やブラジルなどからの輸入に頼っているのが現状です。
このことからも、国産シルクは非常に希少性が高い素材であることがわかります。
蚕の種類
シルクを生み出す蚕には、大きく分けて、家蚕（かさん）と野蚕（やさん）の2種類があります。
- 野蚕（やさん）｜天然の蚕（ワイルドシルク）
野蚕とは、自然界に生息する絹糸を生成する昆虫のうち、人間が利用してきたものの総称です。野蚕から採れる絹はワイルドシルクとも呼ばれ、地域ごとに異なる特徴を持った糸が存在します。野蚕シルクは、糸が太く独特の風合いや光沢があり均一ではない自然な表情といった特徴があり、素材感を重視した製品に用いられることが多いです。 1位 中国 2位 インド
3位 ベトナム
現在、日本で流通している絹製品の多くは、海外から輸入された原料を使用して作られています。
しかしその一方で、国内でシルクの生産を続けているメーカーや、今も稼働している製糸工場が存在しているのも事実です。
とはいえ、生産コストの問題などから、国内の養蚕農家は年々減少しており、国産シルクを取り巻く環境は決して楽な状況ではありません。そのような中で、希少な国産原料を使って作られた「純国産シルク（絹）」の価値をもう一度見直し、広めていこうという動きも少しずつ広がっています。私たちも、できる限り日本で生産されたシルクにこだわり、日本の養蚕や製糸の技術を未来につなぐ一助となるよう、素材選びを行うことを心がけています。
3)絹（シルク）の特徴
シルク（絹）は、動物性の天然繊維に分類されます。
シルクは、18種類のアミノ酸が結合してできた繊維で、その主成分は、ヒトの皮膚や髪の毛と同じ「アミノ酸たんぱく質」です。このためシルクは、人の肌との親和性が高く、刺激が少ない素材として知られています。個人差はありますが、他の素材に比べてアレルギー反応が起こりにくいとされ、敏感肌の方や、肌へのやさしさを重視したい方にも選ばれることの多い素材です。
4)絹（シルク）のメリット
絹（シルク）には、他の天然繊維にはない、さまざまな魅力があり、「繊維の女王」とも呼ばれています。
5)絹（シルク）のデメリット
絹（シルク）は「繊維の女王」と呼ばれるほど優れた素材ですが、扱い方にはいくつか注意点もあります。
綿とシルクの選び方｜こんな方におすすめ
こんな方には「綿（コットン）」がおすすめ
こんな方には「絹（シルク）」がおすすめ
まとめ
今回は、綿（コットン）と絹（シルク）について、それぞれの特徴や違いをまとめてきました。近年、サステナブルな暮らしへの関心が高まる中で、天然素材である綿やシルクも、改めて注目を集めています。
綿も絹も、化学繊維に比べると洗濯に少し手間がかかったり、シワが出やすかったりする一面はあります。
しかしその分、自然に還ることのできる、とてもエコな素材でもあります。
どちらが良い・悪いということではなく、大切なのは、今の暮らしや肌の状態に合った素材を選ぶこと。
地球環境のためにも、そして自分自身の心地よさのためにも、地球にやさしい素材を選び、身に着けるという選択を、暮らしの中に取り入れてみてはいかがでしょうか。
